El ingeniero e inventor nació en 1929 en Kentucky y estudió ingeniería eléctrica en la universidad antes de unirse a la Marina de los Estados Unidos.
Construyó el primer ratón en 1963, usando una idea presentada por su colega Doug Engelbart mientras la pareja estaba trabajando en la computación temprana.
Sólo se convertiría en algo común dos décadas más tarde, cuando los primeros ordenadores personales para el hogar se hicieron populares. La muerte del Sr. English fue confirmada a los medios de comunicación estadounidenses por su esposa.
Una caja marrón
Bill English se convirtió en la primera persona en usar un ratón cuando construyó el prototipo en el proyecto de investigación del Sr. Engelbart en el Instituto de Investigación de Stanford.
La idea era del Sr. Engelbart, que describió como sólo «notas breves», pero la creación se debió a Bill English. Este construyó su primer prototipo de ratón a principios de la década de 1960. Su primera versión fue un bloque de madera con un solo botón – y debajo, dos ruedas rodantes en ángulos de 90 grados que registrarían el movimiento vertical y lateral.
«Estábamos trabajando en la edición de texto – el objetivo era un dispositivo que sería capaz de seleccionar caracteres y palabras», dijo el Sr. English al Museo de Historia de la Computación en 1999.
En un experimento, la pareja pidió a los usuarios que probaran el ratón junto con otros dispositivos señalantes, como un lápiz ligero o un joystick, y descubrieron que el ratón era el claro favorito. Escribieron un artículo, que fue ignorado en gran medida durante años.
El ratón veía la luz en 1968
En su demostración de 1968, el ratón se mostró públicamente por primera vez, junto con videoconferencias, procesamiento de textos y una forma de enlaces similares a los que usamos en Internet hoy en día.
«A medida que se mueve hacia arriba o hacia abajo o hacia los lados, también lo hace el punto de seguimiento», explicó Doug Engelbart a la audiencia, como Bill English dirigió el lado técnico de la conferencia – incluyendo el video que sorprendió a los espectadores.
La naturaleza emblemática de la vitrina llevó a que los escritores posteriores la llamaran «la madre de todas las demostraciones». Décadas más tarde, preguntado si era el momento fundamental en la informática moderna, el Sr. English respondió: «Yo no lo discutiría».
El gato y el ratón
Algunas historias atribuyen el nombre a su tamaño y la similitud del cable con una cola – otras al hecho de que el cursor fue, en ese momento, llamado «gato», y parecía perseguir los movimientos del nuevo dispositivo.
Pero ni el Sr. English o el Sr. Engelbart podían recordar quién decidió que el dispositivo debía llamarse «ratón» – o exactamente por qué. «En el primer informe, tuvimos que llamarlo algo. «Una caja marrón con botones» no funcionaba», dijo el Sr. English.
«Tenía que ser un nombre corto. Es un nombre corto muy obvio».
A English también se le atribuyó en gran medida la creación del sistema gráfico de interfaz de usuario de escritorio utilizado por casi todos los ordenadores modernos. Dejó el Instituto de Investigación de Stanford en 1971, trasladándose al famoso centro de investigación Parc de Xerox.
Allí, reemplazó las ruedas en su primer diseño de ratón con una bola rodante – el diseño que se hizo familiar para la mayoría de los usuarios finales en las próximas décadas. Un diseño similar ya había sido probado por la firma alemana Telefunken.
Ninguno de los dos se hizo rico por su invención, que fue patentada pero propiedad de su empleador- y los derechos de propiedad intelectual expiraron en 1987, antes de que el ratón se convirtiera en uno de los dispositivos tecnológicos más comunes del planeta.
En declaraciones a la BBC después de la muerte del Sr. Engelbart, el Sr. Inglés dijo: «El único dinero que Doug obtuvo de ella fue una licencia de 50.000 dólares de Xerox cuando Xerox Parc comenzó a usar el ratón».
El dispositivo también fue adoptado por Apple para su computadora personal temprana, la Lisa. Pero «Apple nunca pagó dinero de él, y despegó de ahí», dijo.
